Hoi! Mijn naam is Tom, ik ben 16 jaar en kom uit Oosterhout. Op dit moment ben ik op uitwisseling in Fribourg, Zwitserland – een prachtige stad waar ik sinds augustus woon en tot juli blijf. Het leek me geweldig om een andere cultuur écht van binnenuit te leren kennen – en dat is precies wat ik nu aan het doen ben.

Veel mensen zeggen: "Ik kan me echt niet voorstellen om een heel jaar weg te zijn van vrienden en familie, op een onbekende plek, met een onbekend gastgezin en op een nieuwe school." Eerlijk? Dat dacht ik zelf ook. Ik was ontzettend nerveus! Maar tegelijk voelde het als een groot avontuur: alles opnieuw ontdekken, in een vreemde taal, alsof je weer helemaal opnieuw moet leren lopen en praten – een beetje zoals een baby.

De eerste dagen in Zwitserland voelden als een droom: zon, vakantiegevoel, goede kaas en… bergen! Mijn eerste indruk was ontzettend positief: geweldig openbaar vervoer, sterke infrastructuur – en op dag twee zwommen we al in de rivier in Bern. De natuur hier is echt ongelooflijk mooi.

Ik woon bij een gezellige gastfamilie met twee zussen en een broer. We hebben het heel leuk samen. Op school heb ik veel vrienden gemaakt, en sommige zou ik zelfs al m'n beste vrienden kunnen noemen. Fribourg is tweetalig, wat extra bijzonder is: ik heb dus zowel Franse als Duitse vrienden. Ook op school volg ik lessen in beide talen, wat het soms uitdagend maakt, maar vooral heel leerzaam.

De schooldagen zijn hier lang – van 8 tot 16 uur – maar ik ben eraan gewend geraakt. En eerlijk: zolang je omringd bent door mensen die je energie geven, maakt het niet zoveel uit hoe lang een dag duurt. (Behalve dan maandagochtend om 8 uur zwemmen – dat blijft pittig.)

Vaak vergeet ik erbij stil te staan, hoe gaaf deze wereld is. Elke dag gebeurt er wel iets nieuws. Niet altijd positief, maar altijd leerzaam. Ik ben me bewuster geworden wat voor een unieke kans dit is – én van waar ik vandaan kom: een mooi, gezellig land met goede fietspaden 😉. Ik leer dagelijks meer over talen, culturen en verschillen tussen mensen – maar ook hoe gelijk we van binnen allemaal zijn.

Ik heb al ongelofelijk veel toffe dingen meegemaakt: meer dan 20 dagen skiën, vijf dagen "peaux de phoque" (toerskiën) met andere jongeren, fietstochten en klettersteigen met vrienden, en uitstapjes met andere uitwisselingsstudenten – zoals curling of een bezoek aan Zermatt.

Tegelijk waren er ook uitdagingen. In het begin was de taalbarrière lastig. Ik weet nog goed: tijdens mijn eerste schoolweek ging ik met klasgenoten naar een café. Iedereen bestelde hetzelfde, dus toen ze mij vroegen wat ik wilde, zei ik gewoon "moi aussi". Wat ik niet wist: ze hadden allemaal bier besteld. Gelukkig kon ik er toen – en zeker nu – hard om lachen. Het belangrijkste wat ik geleerd heb? Wees niet bang om fouten te maken. Juist daarin zit de groei én de mooiste verhalen voor later.

Ik kijk nog erg uit naar het Europäisches Jugendchor Festival in Basel, waar ik eind mei met mijn koor mag zingen – samen met 19 koren uit 13 landen. In mijn vrije tijd zing ik in twee koren, speel ik volleybal en doe ik aan theater. En natuurlijk: ik probeer zoveel mogelijk tijd door te brengen met vrienden.

Tot slot: een enorme dankjewel aan iedereen die jongerenuitwisselingen zoals deze mogelijk maakt. Ik ben zeer dankbaar voor deze kans, en ik hoop dat nog veel meer jongeren een taal- en cultuurrijke ervaring aangaan. Het is zó belangrijk dat we leren over elkaar – en uiteindelijk ontdekken dat we veel meer gemeen hebben dan we denken.

Met vriendelijke groeten,

Tom Pellicaan