Maak kennis met de Rotary-president 2026-27: Olayinka Hakeem Babalola
Olayinka “Yinka” Hakeem Babalola zit aan de verkeerde kant van zijn bureau en kijkt naar de kleine vierkantjes op het laptopscherm voor hem. Hij heeft zojuist een call afgerond met 300 Rotaractors uit Afrika en andere delen van de wereld, legt de president-elect van Rotary uit terwijl hij het volume zachter zet. “Ze hielden een viering voor me omdat ik zelf oud-Rotaractor ben,” zegt hij. Door te zien dat Babalola, ooit zelf in hun schoenen, nu op weg is naar de hoogste functie binnen Rotary, zal hij ongetwijfeld velen van die 300 inspireren.
De boodschap voor 2026-27: Create Lasting Impact
Ter herinnering: Rotary’s vision statement luidt: “Together, we see a world where people unite and take action to create lasting change, across the globe, in our communities, and in ourselves.” Dit Rotaryjaar lag de nadruk op het woord “together”, met de boodschap Unite for Good. In 2026-27 verschuift de focus naar het volgende deel van de visie: het creëren van verandering die blijvend is.
Blijvende verandering wereldwijd is voor de meeste Rotaryleden goed te begrijpen, zegt hij. “Ze noemen voorbeelden: polio-eradicatie, peace centers, global grants.” Ook blijvende verandering in communities herkennen ze, omdat ze daar lokaal actief zijn. “Maar telkens wanneer ik Rotarians vraag naar blijvende verandering in henzelf, wordt het meestal stil in de zaal.”
Volgens Babalola ligt daar een sleutel voor groei van Rotary. Naast het meten van de impact van projecten wil hij de vraag omdraaien: “Wat heeft al dat werk met jóu gedaan?”
Hij ziet zelf duidelijk hoe Rotary zijn leven heeft veranderd. “Ik ben opgegroeid met privileges, goed onderwijs in een omgeving waar velen die kans niet kregen,” zegt hij. “Rotary heeft mij met beide benen op de grond gezet. Het haalde me uit mijn bevoorrechte wereld en bracht me in contact met de realiteit van mijn community.”
Veel Rotaryleden hebben vergelijkbare verhalen over hoe hun lidmaatschap hun leven positief heeft veranderd. Babalola moedigt hen aan die te delen. “Als we deze organisatie willen laten groeien, moeten mensen begrijpen hoe lidmaatschap een blijvende impact kan hebben op hun eigen leven. Dat is iets wat ik graag wil helpen overbrengen.”
Het is begin oktober, nog geen twee maanden nadat het Rotary International Board of Directors Babalola heeft gekozen om Rotary te leiden, tijdens een speciale bijeenkomst eind augustus. Dat gebeurde na het aftreden van RI President-elect SangKoo Yun, die kort daarna overleed na maanden van kankerbehandeling.
Het is pas Babalola’s tweede bezoek aan het Rotary-hoofdkantoor sinds zijn benoeming. Hij is lid van de Rotary Club of Trans Amadi in Nigeria. Zijn kantoor is nog bijna leeg, vooralsnog zonder de geschenken die Rotary-leiders tijdens hun reizen als inkomend president doorgaans verzamelen.
Hoewel hij nieuw is in deze functie, heeft hij een lange geschiedenis binnen Rotary. Die begon in 1984 als Rotaractor en in 1994 als Rotarian. “Eén ding staat vast: mijn vele jaren van betrokkenheid bij Rotary hebben mij voorbereid op deze rol,” zegt hij. “Dat zijn meer dan vier decennia. Niet veel mensen die deze positie bereiken, hebben dat voorrecht.”
In die periode diende hij niet alleen als RI vice president en lid van het RI Board of Directors, maar ook als actief leider en deelnemer aan diverse RI-commissies, waaronder de End Polio Now Countdown to History Campaign Committee en de Nigeria PolioPlus Committee. Babalola was trustee van ShelterBox. Tot zijn Rotary-onderscheidingen behoren onder meer de Regional Service Award for a Polio-Free World, de Service Above Self Award en een Rotary Foundation Citation for Meritorious Service. Hij en zijn vrouw Preba, lid van de Rotary Club of Port Harcourt Passport, zijn Arch Klumph Society-leden.
Daarbovenop komt zijn professionele loopbaan. Hij werkte 25 jaar in de olie- en gasindustrie en bekleedde senior functies bij Shell. Daarnaast is hij oprichter van twee bedrijven: Riviera Technical Services Ltd., actief in olie- en gasinfrastructuur, en Lead and Change Consulting, een bureau voor executive coaching en organisatieontwikkeling.
Senior staff writer van Rotary magazine, Diana Schoberg, sprak met Babalola om hem beter te leren kennen.
Hij raakte geïnspireerd door iets wat hij op tv zag
Tijdens de zomervakantie tussen zijn laatste jaar van de middelbare school en zijn eerste jaar aan de universiteit zat Babalola thuis tv te kijken toen een goed geklede man zijn aandacht trok. De man droeg volledig wit en, zo herinnert Babalola zich, “zijn Engels was bijzonder.” Nieuwsgierig luisterde hij verder. De man sprak over Rotary. “Het was de eerste keer dat ik iets over Rotary hoorde,” zegt Babalola. “Zoals bij de meeste tv-interviews duurde het waarschijnlijk maar een minuut of twee, maar hij maakte indruk.”
In zijn tweede jaar aan de universiteit werd hij benaderd door de directeur public affairs van de school, lid van de Rotary Club of Bauchi, met de vraag of hij wilde helpen bij het oprichten van een Rotaract club. “Ik zeg nog steeds dat ik geen idee heb waarom hij mij vroeg,” zegt Babalola. Hij dacht terug aan de welbespraakte man in het wit en vroeg of de directeur hem kende. Dat bleek zo te zijn: het was een oud-district governor. Die connectie gaf de doorslag en Babalola werd charter president van de Rotaract club.
Hij ontmoette zijn vrouw tijdens een Rotaract-bijeenkomst
Na zijn studie verhuisde Babalola naar Port Harcourt en sloot hij zich aan bij de community-based Rotaract Club of Trans Amadi. Tijdens een evenement viel zijn oog op een mooie vrouw, voorzitter van een universiteitsclub. Tegen een vriend zei hij: “Dat is haar.” En hij kreeg gelijk.
Yinka en Preba zijn niet de enigen in hun familie met een Rotary-achtergrond. Hun oudste dochter was charter president van de Interact club op haar middelbare school. Ze verhuisde later naar Noord-Amerika voor haar studie en is nu lid van de Rotary Club of Winnipeg in Manitoba. Een andere dochter was president van de Rotaract club van haar universiteit.
Zijn bijnaam is ‘the game changer’
Babalola was district governor in 2011-12, terwijl hij nog werkzaam was bij Shell, een multinational in de energiesector. Dat was anders dan bij zijn voorgangers, die meestal gepensioneerd waren of een eigen bedrijf hadden. Hij wist dat hij dingen anders moest aanpakken om succesvol te zijn.
Tijdens zijn eerste bijeenkomst met assistant governors en commissievoorzitters vroeg hij hen om in hun voorstellen op te nemen wat de game changer zou zijn: hoe ze het tot dan toe deden en hoe ze het voortaan anders zouden aanpakken. “Als ze daar geen antwoord op hadden,” zegt hij, “ging het voorstel de prullenbak in. Dan moesten ze opnieuw beginnen.”
“Mensen begonnen te beseffen dat deze man echt iets anders wilde,” vervolgt hij. “Ik word de game changer genoemd, maar de ideeën die het verschil maakten, waren niet van mij.”
Hij haalde 80.000 dollar op met een text message
Een belangrijk onderdeel van zijn aanpak als district governor was het gebruik van technologie. Op 1 november, de start van Rotary Foundation Month, werd hij rond 3 uur ’s nachts wakker en stuurde via een BlackBerry-berichtendienst een oproep naar een districtsgroep: iedereen werd gevraagd die dag iets te geven aan de Foundation, hoe klein ook. Daarna ging hij weer slapen. Enkele uren later deed hij zelf een donatie en plaatste daarvan het bewijs. Binnen een paar uur was er 80.000 dollar opgehaald. “Normaal gesproken breng je mensen bij elkaar en vraag je het persoonlijk,” zegt hij. “Met technologie kun je het ook virtueel doen.”
Dat jaar droeg elke club in het district bij aan de Foundation. De bijna 1 miljoen dollar die werd opgehaald, was volgens hem het hoogste bedrag ooit dat een district op het Afrikaanse continent inzamelde voor The Rotary Foundation.
Hij zou graag meer tijd hebben om te duiken
Babalola is gecertificeerd om tot 30 meter diep te duiken en dook onder meer in de Middellandse Zee, de Rode Zee en de Atlantische Oceaan. Hij hoopt ooit te duiken bij Hurghada, een badplaats aan de Rode Zee in Egypte die bekendstaat om haar zeeleven, wrakken en heldere water. “De riffen zijn prachtig,” zegt hij.
Daarnaast houdt hij van zwemmen, tuinieren en vogels spotten. Een van de meest bijzondere vogels die hij zag, is de Ibadan malimbe, een zeldzame zangvogel met felrode veren rond kop en gezicht, die alleen voorkomt in de omgeving van zijn geboorteplaats.
Rotary maakte hem tot diplomaat
Als Rotary director in 2018-20 vertegenwoordigde Babalola meer dan 80 Rotarylanden en geografische gebieden, ruim een derde van de Rotarywereld waaronder Afrika, het Midden-Oosten en delen van Europa. Tot zijn zones behoorden politiek gevoelige gebieden zoals Israël, Libanon, Oekraïne en Afghanistan. “Je ontwikkelt daardoor bepaalde vaardigheden,” zegt hij.
Zo kreeg hij tijdens een Rotary institute in Egypte een telefoontje van een hoge overheidsfunctionaris over een kaart van Afrika die werd gebruikt. De kaart, online gevonden, toonde Westelijke Sahara als apart land, iets wat Marokko niet erkent en Egypte wel ondersteunt. “Dat soort situaties maakt je direct bewust van gevoeligheden,” zegt hij.
Hij wordt de tweede Rotary-president uit Afrika
“Dat betekent veel voor de mensen op dat continent,” zegt hij. Tegelijk merkt hij dat iedereen klaarstaat om hem te steunen en te laten zien dat zijn presidentschap geen toevalstreffer is. “Ik ben gewend om resultaten te leveren. En die moeten we nu ook leveren,” zegt hij. Dat is zijn boodschap op de Rotary institutes die hij bezoekt. “Stop met praten, ga doen. Werkt iets ergens, kopieer het schaamteloos. Wees niet bang om te falen, wees bang om het niet te proberen.”