Een maand Australië, een leven lang inspiratie

Tijdens de reünie bleek vooral hoeveel impact die ene maand nog altijd heeft. Alle deelnemers vertelden Anneke dat de uitwisseling hun blik blijvend heeft verruimd. "We leerden onszelf beter kennen, overwonnen onze angsten en gingen met inspiratie naar huis. We zagen andere manieren van werken, namen ideeën mee voor ons eigen vak en leerden met meer openheid naar mensen en andere culturen te kijken."

2001 Onder leiding van Anneke Assen (RC Nijmegen) vertrokken Odette, Kirsten, Liesbeth, Marieke en Raymond naar District1870 in Noord-Sydney, Australië. Daar wachtte hen een Group Study Exchange (GSE), een programma dat jonge professionals tussen de 25 en 30 jaar de kans biedt om een maand lang kennis te maken met een ander land, met hun beroep in een andere cultuur (de nadruk lag op vocational) én met Rotary.
Drie van de vier dames zaten in de culturele sector, een in de verpleegzorg en onze enige heer was militair en actief in politiek en bestuur. Enkele maanden later ontving ons district (1550) op zijn beurt een Australisch GSE-team. Wij hebben ook voor hen een vol en interessant programma gemaakt.

2026 Op een zonnige zondag in juli kwamen de zes deelnemers van deze bijzondere Rotary-uitwisseling na 25 jaar weer bij elkaar. Wat begon als een reünie, werd vooral een moment van reflectie. “Sommige reizen eindigen wanneer je weer thuis bent, andere blijven je leven lang met je meereizen.”
Australië maakte diepe indruk op de groep. "We ontdekten een samenleving die anders in elkaar zit dan de onze. We maakten kennis met de cultuur en geschiedenis van de Ozzy’s en van de Aboriginals, hun kunst, muziek en eeuwenoude kennis van natuurbeheer. We leerden andere mogelijkheden voor onze beroepen. Ook zagen we hoe groot de betrokkenheid van Rotarians is bij hun gemeenschap en hoe trots Australiërs zijn op hun land."

Die ervaringen werken nog altijd door. Geen van de deelnemers heeft nog dezelfde functie als destijds, maar iedereen heeft zich verder ontwikkeld binnen zijn of haar vakgebied. De verworven nieuwe inzichten en andere werkwijzen vonden hun weg naar het dagelijkse werk.

Waardevolle contacten
Voor Anneke zelf zit de grootste opbrengst misschien wel in iets heel eenvoudigs. "Ik heb geleerd dat je met weinig moeite heel gastvrij kunt zijn. Dat probeer ik nog steeds door te geven." Onlangs ontving ze nog een jonge Nieuw-Zeelandse vrouw die ze tijdens de Rotary Convention in Melbourne had ontmoet. "Zo ervaar ik nog steeds hoe waardevol het internationale Rotary-netwerk is. Als je ergens ter wereld Rotarians kent, ontstaan ontmoetingen, vriendschappen en nieuwe mogelijkheden."

De reünie liet zien dat een Rotary internationale uitwisseling veel meer oplevert dan mooie herinneringen. Ze vormt mensen, beïnvloedt carrières, verbindt culturen en laat zien waar Rotary voor staat. Of, zoals Anneke het na 25 jaar samenvat: "De reis duurde een maand, maar de opbrengst gaat een leven lang mee." En voor Rotary? Kirsten is Rotarian geworden en vanaf 1 juli jl voorzitter van de RC ’s-Hertogenbosch-Oost.